Studie: Ensamhet kan kopplas till ohälsa genom proteinnivåer
Att ensamhet kan påverka hälsan negativt är känt sedan länge. Men nu har forskare vid University of Cambridge kommit ett steg närmare att förstå mekanismerna bakom sambandet. Den nya studien, publicerad i Nature Human Behaviour, visar att ensamhet kan påverka nivåerna av flera proteiner som associeras med svåra sjukdomar.
Undersökte proteinnivåer i blodet
Forskarna analyserade data från fler än 42 000 personer som deltagit i UK Biobank-projektet. De undersökte skillnader i proteinnivåer i blodet mellan personer som uppgav att de var socialt isolerade (9,3 procent), ensamma (6,4 procent) och övriga deltagare. Efter att ha tagit hänsyn till faktorer som ålder, kön, utbildningsnivå, rökning och alkoholkonsumtion, identifierade forskarna 175 proteiner som kan kopplas till social isolering och 26 proteiner som kan kopplas till ensamhet – med viss överlappning mellan dessa.
Personer som var socialt isolerade eller ensamma hade högre nivåer av de flesta av dessa proteiner, som påverkar inflammationer, antivirala reaktioner och immunsystemet.
När forskarna följde deltagarnas hälsa över en 14-års-period fann de även att hälften av dessa proteiner är associerade med hjärt- och kärlsjukdomar, typ 2-diabetes och stroke. Dessutom kan nio av tio proteiner kopplas till en förhöjd risk för dödlighet, berättar huvudförfattaren Dr. Chun Shen för The Guardian.
Ensamhet kopplas till sjukdomar
För att förstå om proteinnivåerna orsakar eller är en följd av social isolering och ensamhet, undersökte forskarna även genetiska samband. De analyserade om personer med genetiska varianter kopplade till ensamhet eller social isolering hade högre nivåer av dessa proteiner. Dessutom undersökte de om genetiska varianter som bidrar till högre proteinnivåer gjorde individer mer benägna att uppleva ensamhet eller social isolering.
Forskarna hittade inga bevis för att proteinerna orsakar ensamhet eller social isolering. Däremot såg de att ensamhet påverkar nivåerna av fem proteiner, vilka i sin tur är kopplade till flera inflammatoriska och metaboliska markörer. Dessa proteiner kan delvis förklara sambandet mellan ensamhet och hjärt-kärlsjukdomar, stroke och risken för dödlighet.
Även om forskarna inte såg några stora effekter, beskriver huvudförfattaren dem som betydande. Han nämner att proteinet ADM i genomsnitt kan förklara 7,5 procent av sambandet mellan ensamhet och risken för sjukdom och dödlighet.
WHO vill bekämpa ensamhet
Världshälsoorganisationen (WHO) har också uppmärksammat problematiken kring ensamhet. För drygt ett år sedan inrättade organisationen en global kommission för att bekämpa ofrivillig ensamhet.
– Människor utan tillräckligt starka sociala kopplingar löper högre risk att drabbas av stroke, ångest, demens, depression och suicid, kommenterade WHO:s generaldirektör Tedros Adhanom Ghebreyesus vid tillkännagivandet.
Professor Barbara Sahakian, en av medförfattarna till den nya studien, understryker också vikten av sociala kontakter.
– Jag tror att budskapet (från WHO) är att vi måste börja få människor att inse att kontakten med andra människor är en del av vår hälsa, inte bara för den mentala hälsan och välbefinnandet utan också för den fysiska hälsan, säger hon i en intervju med The Guardian.
Foto: Shutterstock/TT