Toxoplasma: Kattparasiten som förändrar din personlighet

Toxoplasma gondii är en av världens vanligaste parasiter och finns främst i rått kött och kattbajs. Ungefär var femte svensk bär på parasiten. Oftast märker vi inte ens att vi har blivit smittade.

– En del får influensaliknande symtom när de smittas, men efter någon vecka mår de bra igen, säger Antonio Barragan, överläkare och forskare vid Centrum för infektionsmedicin vid Karolinska Institutet.

Har man nedsatt immunförsvar kan man däremot bli väldigt sjuk av parasiten. Även gravida brukar få rådet att låta någon annan ta hand om kattlådan och avstå från rått kött, eftersom parasiten kan skada fostret.

Men nu visar flera studier att Toxoplasma gondii kanske inte är så harmlös som man tidigare trott, inte ens för friska personer. Forskarnas senaste upptäckt är att parasiten kan orsaka både depressioner och personlighetsförändringar.

– Parasiten kan vandra från tarmen och upp i hjärnan. Där kan den trigga mekanismer som påverkar beteendet, säger Antonio Barragan.

Smittade män oftare i bilolyckor

Till exempel har man sett att råttor som smittats med Toxoplasma gondii blir orädda för katter. Man skulle kunna säga att råttorna blev mer riskbenägna. Forskare har sett att människor som bär på parasiten också är mer utåtriktade, riskbenägna, impulsiva och ansvarslösa. Smittade män hamnar till exempel oftare i bilolyckor och är aggressivare. Depression och ångest är också vanligare bland dem som lever med parasiten, liksom schizofreni.

Lena Brundin är specialist i psykiatri och forskare vid Institutionen för kliniska vetenskaper vid Lunds universitet. Hon har upptäckt att risken för självmordsförsök är sju gånger högre bland dem som är smittade med Toxoplasma gondii.

– Man tror att parasiten kan göra oss mer impulsiva, vilket kan spela roll för självmordsförsök, säger Lena Brundin.

De flesta som bär på parasiten blir förstås inte psykiskt sjuka. Faktum är att vi människor lever med många mikroorganismer och de påverkar oss på olika sätt – och har alltid gjort. Till exempel har du ett halvt kilo bakterier i din tarm, du bär på virus som du har fått som barn. Och därtill kan vi alltså även bära på parasiter.

– Det är otroligt intressant att olika infektioner, virus, bakterier och parasiter kan tänkas påverka vårt beteende och känslor, säger Lena Brundin. Hon tror att man snart kommer att prova att behandla själva toxoplasmainfektionen genom att ta bort parasiten från hjärnan.

Läs mer: Så skyddar du dig mot toxoplasma

AV: Maja Lundbäck   BILD: Thinkstock